想學外語的成年人都知道那有多困難，因此，當一個在雙語環境長大的3歲小孩，在英語句子裡放進西班牙語字彙，許多人會認為小孩搞混了兩種語言。但研究顯示，情況並非如此。
事實上，小時候才是學習第二語言的最佳時機；出生後就接觸兩種語言的小孩，通常會成為兩種語言的母語使用者，等到成人之後再學第二種語言，則很難到達母語使用者那樣的流利程度。
研究顯示，小孩在還沒有出生之前，就已經開始學習語言聽起來是怎麼樣。在子宮裡，母親的聲音是胎兒最常聽見的聲音之一，出生之後，他們不但能認出母親使用語言，更擁有區別數種語言的能力。
(圖片來源：ShutterStock)
全球所有語言總計約有800種發音，每種語言大約只會使用其中40種。新生兒的腦子擁有區別全部800種發音的能力，有能力學習任何他們聽見的語言。到了6-12月大時，在單語環境成長的嬰兒會變得較專精於母語使用的發音，1歲之後，他們就會開始失去區別各種外語發音相異之處的能力。
那麼，從出生就聽兩種語言的嬰兒又是怎麼樣呢？嬰兒的腦子能否專精兩種語言？
最近，我們利用腦磁圖（MEG）這種非侵入式科技，研究11個月大、出自單語（僅使用英語）和雙語家庭（英語和西班牙語）的嬰兒，各是如何處理語言的聲音，也找到了幾個關鍵差異，例如，來自英語家庭的嬰兒，專精於處理英語的聲音，但不擅於處理西班牙語的聲音。來自英西雙語家庭的嬰兒，則擅於處理兩種語言的聲音。
這代表嬰兒的腦子，會適應他們從照顧者那裡聽見的一種語言或數種語言。
許多家長、特別是雙語家庭的家長，常會擔心小孩學習說話的速度不夠快；研究則發現，雙語嬰兒對英語的反應，和單語嬰兒一樣強，表示前者學習英語的速度和後者相同。
此外，雙語家庭的家長也擔心，小孩知道的字彙數量不如單語家庭的小孩。就某方面來說，這樣的疑慮十分合理；雙語嬰兒得將時間分給兩種語言，以單一語言而言，聽到的字彙也會比較少。不過，研究顯示，若將兩種語言都考量在內，雙語嬰兒的字彙量亦同於或多於單語嬰兒。
另一個常見擔憂就是，雙語可能會造成混淆；起因之一即為「語言切換」，也就是在說話時結合兩種語言。研究顯示，雙語小孩會語言切換，是因為身邊的大人也會這麼做；研究者也發現，語言切換是雙語小孩的正常語言發展過程，甚至有可能是「雙語優勢」的起源。
得持續在語言之間切換，會帶來數種認知能力優勢。研究發現，雙語成人和雙語小孩大腦的執行功能較佳，可以更輕易地移轉注意力、切換任務和解決問題。此外，雙語者思考語言、理解語言的能力也比較強，亦有證據顯示，雙語者在學習第三種語言時較為輕鬆。
因此，如果你希望小孩會講一種以上的語言，最好能早一點開始，在小孩連第一種語言都不會講的時候就開始；那非但不會讓小孩混淆，甚至有助提升其他形式的認知能力。
文章來源 / 天下雜誌
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